John Helliwell est né à Todmorden, dans le West Yorkshire, en Angleterre (centre des OVNI du Royaume-Uni) en 1945 et a grandi, plutôt à l'abri du grand monde, dans les années 1950, assez austères. Il a chanté dans la chorale de l'église et a pris des leçons de piano pendant un an à l'âge de neuf ans. Après avoir entendu Monty Sunshine jouer Petite Fleur avec le Chris Barber's Jazz Band, il a été inspiré et a économisé pendant deux ans pour s'acheter une clarinette 15 £ à l'âge de 13 ans.
Il a rapidement commencé à apprécier le jazz "moderne" et a acheté un saxophone deux ans plus tard. Ses inspirations sont alors Cannonball Adderley, Sonny Rollins, Miles Davis et Art Blakey. Lorsqu'il quitte l'école, il va à Birmingham pour travailler comme programmeur informatique. Il y joue avec divers groupes et orchestres, dont The Dicemen et Jugs O'Henry, avec lesquels il devient professionnel en 1965. L'expérience est de courte durée et, après avoir mis une annonce dans l'hebdomadaire musical Melody Maker qui disait "Have sax, will travel", il rejoint The Alan Bown Set avec lequel il passe six ans. Ils ont fait plusieurs albums, joué des milliers de concerts et avec les chanteurs Jess Roden, Gordon Neville et Robert Palmer. Leur musique a progressé de la soul au rock jazzy assez libre, faisant appel au flower-power et au psychédélisme en cours de route.
Après la disparition de The Alan Bown! (ainsi rebaptisé) en 1971, il a suivi leur bassiste Dougie Thomson dans le club The Twilight Rooms à Londres pour jouer de la musique non-stop de 21h à 3h du matin pour strip-teasers et chanteurs. Lorsqu'il en a eu assez, il est passé au Celebrity Club.
Après avoir tourné avec les groupes de Jimmy Ruffin, Arthur Conley et Johnny Johnson en Angleterre, et après avoir passé un certain temps en Allemagne avec Pete Lancaster dans des bases aériennes américaines, il reçoit un appel de Supertramp lui demandant de venir jouer avec eux en août 1973. John est intrigué et excité par la musique, raconte quelques bonnes blagues et est resté (pendant 43 ans jusqu'à présent !). Ils réalisent l'album Crime of the Century et entament la longue ascension vers le succès international, en s'installant en Californie. Breakfast in America a été l'album le plus vendu au monde en 1979.
Lors d'une interruption de Supertramp dans les années 90, il est retourné en Angleterre pour étudier au Royal Northern College of Music de Manchester. Cependant, sa vie d'érudit va passer au second plan en 1996, lorsqu'il travaille avec l'ex-Supertramper Roger Hodgson, puis recommence à enregistrer et à tourner avec Supertramp.
John joue aujourd'hui une musique basée sur ses nombreuses inspirations, notamment le jazz, le funk, le blues, la soul et le rock. Il a un groupe de jazz, Crème Anglaise, et joue également dans toute l'Europe ces derniers temps avec Leslie ManDoki et Alan Simon. Supertramp est actuellement en suspens en raison de la maladie de son fondateur, Rick Davies, mais pourrait reprendre enregistrements et tournées.
John a maintenant deux autres projets : 1) The Super Big Tramp Band - un big band de 18 musiciens jouant la musique de Supertramp de manière instrumentale avec John en solo et en maître de cérémonie et 2) Ever Open Door - un sextet jouant des airs et ballades folkloriques avec saxophone et clarinette, un quatuor à cordes et un orgue Hammond.
Crédits photos: William Ellis - Laëtitia Lécuyer / Henri Selmer Paris - Linda Vukaj
