En tant que l'un des principaux saxophonistes de concert américains, John Sampen est particulièrement reconnu comme un artiste distingué dans la littérature contemporaine. Il a commandé plus de cent vingt-cinq nouvelles œuvres, dont des compositions de Adler, Babbitt, Bolcom, Cage, Rzewski, Rands et Shrude, et a créé des versions pour saxophone de la musique de Lutosławski, Stockhausen et Tower.
En 1970, Sampen a été récitaliste et lauréat d'un certificat au prestigieux Concours international de Genève en Suisse. Il a été soliste avec des ensembles du monde entier, notamment l'Orchestre symphonique de Nurnberg, l'Orchestre international d'Italie, l'Orchestre symphonique du Nouveau-Mexique et le Pittsburgh New Music Ensemble.
En tant que bénéficiaire des bourses NEA et Meet the Composer, John Sampen a participé à des commandes et à des créations de musique nouvelle d'Albright, Babbitt, Martino et Subotnick. Lors de la première à Londres de In Two Worlds de Subotnick avec l'Electric Symphony, il a été le premier interprète classique à se produire en solo sur le contrôleur Yamaha WX7. Cette performance a inspiré un critique anglais qui a écrit : « l'excellence, la musicalité et l'implication totale de John Sampen... une passion et une éloquence extraordinaires ».
Sampen a enregistré avec les radios nationales belge et suisse et est représenté sur les labels Orion, CRI, Albany, AMP et Capstone. En tant que clinicien, il a donné des master classes dans d'importants conservatoires et universités en Europe, en Amérique du Sud, en Asie et en Amérique du Nord. Outre ses compositions contemporaines, Sampen se produit régulièrement en récital avec la pianiste-compositrice Marilyn Shrude pour le répertoire traditionnel du saxophone.
